沙柳是一種抗風(fēng)沙、耐干旱的樹種，在內(nèi)蒙古沙漠地區(qū)廣泛種植。沙柳的生命周期只有3年，須每3年割掉莖稈，否則就會枯死。平茬復(fù)壯是科學(xué)培育和管理沙柳的主要方式。沙柳平茬后，新鮮的單株從原根系中萌蘗，滋長范圍會比平茬前增加8倍，防風(fēng)固沙能力提高10倍。沙柳枝條肆意生長，遠遠看去如一支跳躍的火炬，有一股子青春的力在搖曳釋放。它不怕沙壓，不怕日曬，具有“旱不死、啃不死、砍不死、埋不死、淹不死”的神奇生命力。熱愛沙柳的詩人們都贊譽它是“生命的火炬”。

　　在庫布其的治沙歷程中，沙柳的治沙功能是被牧民們逐步發(fā)掘出來的。從在沙漠中原生態(tài)自然生長，到被人工栽種，再到被加工成板材、枝葉開發(fā)成禽畜飼料等，產(chǎn)生巨大經(jīng)濟效益，人們對沙柳的認識與利用經(jīng)歷了漫長的征途。

　　曾幾何時，庫布其沙漠生態(tài)惡化到嚴重影響了人們的生存和生產(chǎn)。沙漠無路，煤炭拉不進去，深居沙海的牧民只能砍伐沙丘上已經(jīng)稀少的沙蒿、沙柳、紅柳、檸條，用來燒火取暖，挖掘沙地里的甘草換錢，任由牛羊駱駝啃食沙漠里少得可憐的植物。結(jié)果導(dǎo)致沙漠植被越來越少，風(fēng)沙肆虐，漫天黃沙掩埋了房屋，侵襲了田地，毀壞了環(huán)境。那些年，庫布其沙漠每年向黃河灌注1.6億噸泥沙。

　　路不通，成為庫布其人治沙征途中最大的障礙，修建一條縱貫沙漠的公路，成為庫布其人最大的夢想。1997年，庫布其人集政府、企業(yè)和群眾之力，進行了一場穿沙公路修筑大會戰(zhàn)。這條被命名為“錫烏公路”的沙漠公路，按照三級公路標(biāo)準(zhǔn)建設(shè)，全長115千米，縱貫沙漠50多千米，于1999年10月8日全線竣工。辟沙成途，點亮了庫布其人治沙夢的希望之光。

　　路通了，治沙物資得以源源不斷運入沙漠，沙漠里的生態(tài)一點點好起來。起初，人們只認識到沙柳的防風(fēng)固沙和易于成活的特性，所以投巨資在沙丘上種植沙柳?？墒沁@樣的投入只是發(fā)揮了沙柳的生態(tài)效益。后來，當(dāng)?shù)厝税l(fā)現(xiàn)沙柳可以用于制板材、當(dāng)飼料、造紙、制藥和生物發(fā)電，逐漸形成了龐大的沙柳產(chǎn)業(yè)，再用沙柳產(chǎn)生的效益反哺治沙。

　　無邊的沙柳在庫布其成行陣列，如一排排沙漠衛(wèi)士，編織著庫布其人治沙夢的綠色贊歌。在治沙的征途上，這一庫布其人心中的明星樹種，與100多種沙生植物一道組成了沙漠植物生態(tài)群落，共同守護著庫布其的綠色奇跡。