青藏高原被稱為世界第三極。人類從什么時候登上這一高寒地區(qū)生活一直是個謎?，F在，科學家找到了令人信服的證據，表明人類是在大約4萬—3萬年前征服這一高海拔極端環(huán)境的。相關論文北京時間11月30日在線發(fā)表于《科學》雜志上。

完成這一發(fā)現的是中科院古脊椎所高星課題組。他們與西藏文物保護研究所合作，在藏北羌塘高原發(fā)現一處具有原生地層的舊石器時代遺址——尼阿底（Nwya Devu）。該遺址海拔4600米，是一處規(guī)模宏大、地層保存完好、石制品分布密集、石器技術特色鮮明的舊石器時代曠野遺址，是迄今青藏高原最早、世界范圍內最高的舊石器時代遺址。

以往的發(fā)現不能確定年代

3萬年前，人類幾乎征服了亞洲的每一處未被冰蓋覆蓋的土地，甚至已經能在北極圈的邊緣定居。青藏高原則因其惡劣的環(huán)境而成為最后一片無人之境。海拔平均4000米以上，年均溫度接近冰點，空氣含氧量僅為海平面處的一半，對人類生存構成極大的挑戰(zhàn)。

青藏高原風化剝蝕嚴重，人類活動證據難以在地層堆積中完整保存。以前在青藏高原邊緣的青海地區(qū)（海拔3000—3500米）曾發(fā)現過舊石器時代晚期至新石器時代的遺址，但在西藏只有地表采集的石制品，未能發(fā)現有地層依據、年代明確的舊石器時代文化遺存。

出土了以石葉為技術特征的文化遺存

“尼阿底遺址是西藏首次發(fā)現的具有確切地層和年代學依據的舊石器時代遺址，保留著目前青藏高原最早的人類生存證據?！闭撐牡牡谝蛔髡?、中科院古脊椎所副研究員張曉凌說。

尼阿底遺址出土了以石葉為技術特征的文化遺存。石葉技術是舊石器時代晚期的獨特工具制作技術，具有預制石核—定向剝片—系統(tǒng)加工等固定的操作鏈流程，其制品規(guī)范、精致、鋒利，是代表人類石器技術和認知能力的一座高峰，為征服高原等極端環(huán)境提供了有力的技術裝備。這一技術體系被認為是早期現代人的文化標識，主要流行于非洲、歐洲、西亞和西伯利亞等地，在中國北方的少量遺址亦有所發(fā)現。尼阿底遺址的這些的材料，為揭示不同地區(qū)人群的遷徙、交流提供了重要的考古證據。

尼阿底遺址考古的最大挑戰(zhàn)是年代的測定

高星、張曉凌博士帶領的科研團隊自2011年以來八上青藏高原，開展了系統(tǒng)的考古調查。

“這項研究的最大挑戰(zhàn)就是年代測定?！备咝钦f，由于沒有發(fā)現動物化石和木炭等便于測年的樣品，課題組在埋藏遺物的地層中系統(tǒng)提取了石英砂開展光釋光測年。經過多次取樣、現場信號檢測測量、多個實驗室對比測試和分析校對，獲得了三組相互支持、可信的年代數據，最終將古人類生存的年代測定為4萬—3萬年前。

另外，對尼阿底遺址地層的劃分和文化層的辨認也是難點。在湖濱沉積、坡積、風沙堆積、風力剝蝕、雨水改造、凍融等營力作用下，遺址的堆積過程十分復雜。研究人員分辨出三個沉積單元，確定最下面的層位是埋藏石制品的原生層位，對遺址的形成過程和各層位之間的相互關系做出了合理、令人信服的解釋。他們還結合古環(huán)境信息和分子生物學的成果，指出古人類在遺址活動的時期處于末次冰期的間冰階，氣候相對溫暖濕潤，這為人類的遷徙和生存提供了環(huán)境和生態(tài)基礎。

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